Проблема понятия оружия в криминалистике и судебной экспертизе имеет долгую историю и связана, прежде всего, с неоднозначностью в определении терминологического аппарата. Тем не менее, большинство авторов сходятся во мнении, что огнестрельное оружие должно обладать следующими критериями:

- целевое предназначение огнестрельного оружия – поражение человека, животного или преграды;

- конструктивные особенности – обязательное использование энергии термического разложения газообразующего вещества – критерий огнестрельности;

- надежность – возможность многократного использования.

Федеральный Закон Российской Федерации «Об оружии» № 150-ФЗ от 13 декабря 1996 года дает следующие определения понятий «оружие», «огнестрельное оружие» (ст. 1 закона).

Оружие - устройства и предметы, конструктивно предназначенные для поражения живой или иной цели, подачи сигналов.

Огнестрельное оружие - оружие, предназначенное для механического поражения цели на расстоянии снарядом, получающим направленное движение за счет энергии порохового или иного заряда.

Наиболее распространенным является определение, данное в 1974 году Комаринцем Б.М.: «Под огнестрельным оружием понимается метательное оружие, в котором снаряд получает направленное движение за счет энергии взрывчатого разложения пороха».

В.М. Плескачевский дает следующее определение огнестрельного оружия – это устройство, конструктивно предназначенное для многократного поражения на расстоянии человека или животного (иногда и преграды) снарядом (пулей, дробью, картечью), который получает прицельное направленное движение за счет энергии термического разложения газообразующего вещества.